Today's Double News: Hercules ain't part of the Avengers yet here

Must post more news, must post more news!:

http://www.moviescene.nl/p/154668/eerste_trailer_dwayne_johnsons_hercules

http://www.moviescene.nl/p/154639/nieuwe_setbeelden_avengers_age_of_ultron

This Hercules is more like it. All kinds of monsters and supernatural elements present, just as the original Greek myth offered aplenty. It's amazing there hasn't yet been a Hercules/Herakles movie to do those elements of the story justice. You wish Ray Harryhausen had made a movie about the demi-god in his time. It seems this is the closest we will ever get, even though the central part of the story isn't about the Twelve Labours (so I wouldn't hope for too much solid monster action just yet). Instead, it's about Herc playing a merc and fighting a tyrant to save a kingdom. That sounds a little bit too much like The Scorpion King (The Rock's breakthrough in the film business), which in itself was doing a derivative job of the Eighties' Conan the Barbarian franchise. In fact, apart from the monsters and the instantly recognizable "brand name" Hercules, there's very little here that seems to set this story apart from Scorp. Oh well, at least it looks to be a fun action flick, with a good cast. And sorry Dwayne, I'm not referring to you. I'm talking about established GBAs (Grand British Actors) like John Hurt and Ian McShane. Plus less grand but still very British actors like Peter Mullan, Joseph Fiennes and Rufus Sewell. Why is it that action flicks like these always have to rely on Britain's top talent to carry the acting, while the Americans only show off their muscles? Acting your way out of a CGI heavy film like this, now that's a real Labour!

And we got our first glimpses of several new highly anticipated Marvel characters as photos from the Italian set of Avengers: Age of Ultron leaked. First off, there's Magneto's kids siblings Quicksilver and Scarlet Witch. It seems this Quickie retained his familiar thunder bolt patterned costume while the one from X-Men: Days of Future Past keeps his ties to the Mutant Master of Magnetism. Scarlet however looks little like her top model outfit sporting equivalent from the comics (too bad really!), or even her Ultimate Universe counterpart (unlike Jeremy Renner's Hawkeye, also present on these pics). It seems they made up a girlie costume appropriate for her intended age for this movie. However, her hexing moves are straight out of the comics, so there's at least some tribute to those at least. I wonder how they're gonna explain these kids' powers if they're not allowed to call them mutants. Was Quicksilver bitten by a radioactive/genetically engineered roadrunner perhaps? As for Scarlet Witch, how do you probably explain altering the laws of probability by using spells in a scientifically sound manner? Last but not least, we may have our first glimpse of the titular nemesis, the maniacal robot Ultron. Or at least, we see a guy wearing some sort of armour which kinda resembles Ultron. Otherwise, there's little robot-ey to the suit. I reckon this is a stand-in giving the kids something to work with on set. Or some Italian fan who ran onto set after avoiding the heavy set security. This has yet to be confirmed by Marvel.

Today's News: Dwayne Johnson versus earthquake

Another post of mine on MovieScene:

http://www.moviescene.nl/p/150918/dwayne_johnson_gecast_in_rampenfilm_san_andreas

The user comment left behind by someone that read this newsflash isn't wholly incorrect: this does bear a fair bit of resemblance to 2012. Problem is, that film was basically the ultimate disaster movie, featuring everything from devastating earthquakes to giant volcanic eruptions and humongous tidal waves, so how could you hope to impress a post-2012 audience with "only" an earthquake? Simple. You add a star. As is the case in most disaster movies, the star of the film is the disaster itself, while the cast is only meant to guide you through it to add some human drama. That's why casts of disaster movies usually, with very few exceptions, don't feature big name moviestars but only 'moderately well known' actors instead, often with the addition of older actors that have slowly but surely fallen out of favor with the public's immediate interest (as was done all through the Seventies with classic actors of the Thirties, Fourties and Fifties). None of the actors in 2012 were genuine moviestars. But now Dwayne Johnson gets to stand up to an earthquake, and currently he's undeniably a hot star, with a fairly wide audience appeal. So people that don't care about Johnson get to enjoy the tremors (which probably won't bring The Rock down), while Johnson fans will care less about the actual catastrophe, but simply crave to see their hero back in action. You wonder why studios don't employ big names in this type of epic film more often. It may have something to do with the bad reputation of disaster movies (also thanks to the Seventies), that so far generally told stars they've reached their expiration date. Maybe Johnson can debunk that much maligned 'genre curse'.

In other ways San Andreas seems an overly standard disaster flick: epic shots of ruin and destruction coupled with standard family drama throughout (an estranged family too, that no doubt finds new strength due to their trials). I doubt Johnson can change much about that routine. Especially if it's brought to us by Brad Peyton, who delivered quite a similar story in Journey 2: The Mysterious Island, except against a fantasy backdrop. Even in 3-D though, I doubt San Andreas will outboast 2012 in terms of scope and awe.

Today's News: shooting Hercules (on film) begins

If you're already tired reading about plastic dinosaur toys, this bit of news from MovieScene might be of interest to you:

http://www.moviescene.nl/p/147811/opnamen_dwayne_johnsons_hercules_begonnen

I hadn't heard of both this project and the graphic novel it's based on before. It sounds reasonably intriguing, but there's a lot of apparent similarities with Johnson's own The Scorpion King (2002). That's not necessarily a bad thing: TSC might not have been a good film, but it was a fairly fun action flick. I have a gut feeling this movie will turn out likewise. Though a different approach to the mythological Hercules sounds fascinating, I'm not overly fond of ignoring the more fantastic elements like monsters and sorcery, which always proved my favorite bits of any mythology. And what about gods? They're surely the realm of fantasy (for an atheist like me at least), but they're mentioned in the synopsis I've read, plus they're an integral part of the Hercules persona that should not be ixnayed in my mind. He's a demigod and he knows it, after all. The rest of the plot sounds fairly standard really: conflicted mercenary and his gang get involved with the wrong crowd, i.e. a ruthless monarch, and slowly see the truth about themselves, realizing they're good guys after all so they turn the tables and start fighting for the oppressed masses. And then they win and their leader becomes the new king or stuff. That's probably the gist of it. Can't imagine Hercules ever being a real bad guy. Now that would be an original take on the character for sure!

I will not deny there's a lot of solid names attached to this project. Least of which is Brett Ratner, who is truthfully a capable action director - is this a good moment to openly state I liked X-Men: The Last Stand? - but usually feels lacking in most other departments. Still, he's a fairly decent player in Hollywood. Certainly not the lowest of the low as far as directors are concerned, but also not exactly top Hollywood brass. John Hurt, Ian McShane, Rufus Sewell and Joseph Fiennes all sound like music to my ears. Solid British actors each, every one of them always a joy to behold despite the occasional feeling they should have picked a better project than waste their talent on the current one. This Hercules flick might very well turn out to fall in the latter category. After all, it kinda sounds like a typical B- action movie, Sword & Sandals style. However, if it were, I doubt Johnson himself would bother to star in it, considering how far he's come - or he thinks he's come - over the last decade. Perhaps he felt nostalgic and wanted to do something reminding him of the old days? Fat chance! Maybe he wanted to cash in on the comic book craze and star in a graphic novel adaptation of his own? Or maybe, jusy maybe, there's more to Hercules: The Thracian Wars than we might be inclined to think at first... Whatever that may be, it's definitely not in that silly title.

The Scorpion King

Rating: **/*****, or 5/10

Conan Light biedt geen inzicht in titelfiguur

Diegenen die vorig jaar The Mummy Returns niet hebben gezien zal de titel Scorpion King niets zeggen. Het tweede deel van de Mummy-reeks voerde het personage, gespeeld door worstelaar The Rock (echte naam Dwayne Johnson), ten tonele als nieuwe schurk waar de daadwerkelijke booswicht, de mummie zelf, mee overhoop lag in een strijd om de wereldmacht. Het optreden van de schorpioenkoning in vlees en bloed bleef in The Mummy Returns beperkt tot een korte maar fascinerende introductie waarin diens geschiedenis uit de doeken werd gedaan; in de climax van de film werd The Rock vervolgens vervangen door een uit de computer getoverd schepsel dat zo overduidelijk digitaal was dat het 't einde van die film geen goed deed. Het was overtuigender geweest als de worstelster gewoon lijfelijk aan het einde weer opgevoerd werd, maar kennelijk was dat niet spectaculair genoeg. Een gemiste kans dus, maar met zijn eigen film mag deze Scorpion King alsnog laten zien wat hij in zijn mars heeft. Dat blijkt echter niet veel te zijn.

Helaas geeft The Scorpion King weinig inzicht in het karakter van de titelfiguur. De connectie met The Mummy Returns is praktisch niet-bestaand. Waar het personage in de voorganger nog werd neergezet als een woeste veroveraar uit lang vervlogen tijden die de wereld de oorlog verklaart, is er van zulke ambities in zijn eigen film niets te merken. Als zodoende levert The Scorpion King meer vragen op dan hij beantwoordt. Niet onbegrijpelijk dat Mummy-regisseur Stephen Sommers voor de eer bedankte en de ervaren actieregisseur Chuck Russell (Eraser, The Blob) naar voren geschoven werd.

De situatie ligt nu als volgt. The Rock speelt Mathayus, de laatste Akkadiër, die zijn diensten als huurmoordenaar heeft aangeboden aan een groep rebellen die strijdt tegen de oorlogszuchtige tiran Memnon (televisie-acteur Stephen Brand) die van plan is de wereld te veroveren en daarin bijzonder goed slaagt dankzij een geheimzinnige tovenares (de zeer verleidelijke Kelly Hu) die de uitkomsten van zijn veldslagen kan voorzien. In een poging de tovenares te ontvoeren sneuvelt Mathayus' broer, waarop zijn vete met de krijgsheer persoonlijk wordt. Vervolgens slaagt hij er alsnog in de heks te schaken en sleurt hij haar mee de woestijn in, waar zich uiteraard de typische romance tussen het tweetal ontwikkelt. Ten slotte waagt het duo samen met de rebellen en hun onstuimige hoofdman Balthazar (de altijd indrukwekkende Michael Clarke Duncan, The Green Mile) een laatste aanval op Memnons fort in de hoop hun vijand te verslaan. Voeg hier de nodige actiescènes, een nogal irritante sidekick (Grant Heslov) en namen en plaatsen uit allerhande mythen en legenden (van het Bijbelse Gomorra to Cassandra uit de Ilias) aan toe en de resulterende potpourri levert het eindresultaat The Scorpion King op, waarin de link met The Mummy Returns volledig ontbreekt en zowel het gehalte 'scorpion' als de hoeveelheid 'king' tekort schiet.

Als op zichzelf staande film levert de film nog enig vermaak op tijdens de daverende actie, maar stelt het in totaal weinig voor. Het uitbundige spierballenvertoon van The Rock gaat doorgaans gepaard van nogal flauwe 'tongue-in-cheek' humor, die aangeeft dat we het geheel vooral niet te serieus moeten nemen, wat we toch al niet van plan waren. Inhoudelijk doet de film sterk danken aan Conan the Barbarian, ook al een film met als protagonist een bonk spieren die strijdt tegen een kwaadaardig heerser die hem ooit een dierbare ontnam, in een fictieve voorhistorische wereld met elementen uit allerlei mythologieën.. Echter, die film was een stuk gewelddadiger, waarmee vergeleken The Scorpion King nogal soft overkomt. Bovendien mist The Rock het norse, cynische karakter waarvan Schwarzenegger zich destijds bediende, maar wat in deze film juist niet misstaan had. The Scorpion King is in principe 'Conan light'.

Naast The Rock houdt de rest van het acteursensemble zich goed overeind. Michael Clarke Duncan speelt hem in feite van het scherm, waardoor het jammer is dat zijn personage vrij weinig scènes heeft. Stephen Brand levert goed werk af, maar zijn Memnon is te beschaafd (inclusief Engels accent) om een overtuigende booswicht te zijn: als een soort Alexander de Grote tracht hij de wereld beschaving op te leggen door volkeren te verbinden, zij het met geweld, waardoor hij niet een typische machtswellusteling is. Ook ervaren Britse rot Bernard Hill (Titanic) komt langs, als een excentrieke uitvinder die zijn tijd ver vooruit is en het buskruit levert aan de rebellen. Het merendeel van de acteurs in deze film heeft meer in zijn mars dan The Rock zelf, die duidelijk nog weinig ervaring heeft in de kunst van het acteren maar meer bedreven is in het loslaten van zijn spierkracht ten bate van hersenloze actie.

The Scorpion King biedt hoofdzakelijk oppervlakkig avontuur. Het altijd bloedeloze geweld duidt aan dat de makers een tienerpubliek voor ogen hadden, een gevoel dat nog versterkt wordt door de hoeveelheid blote huid die Kelly Hu de gehele film door tentoonstelt zonder daarvoor daadwerkelijk uit de kleren te gaan. De film voelt aan als de jongensdroom van een middelbare scholier die in de schoolbanken tijdens saaie lesuren fantaseert van een leven vol spanning en sensatie in exotische locaties met een mooie meid aan zijn zijde. Misschien voelt het puberpubliek zich sterker aangesproken door The Scorpion King dan de gemiddelde bioscoopganger. Diegenen die hoopten op een interessante kijk op de voorgeschiedenis van het intrigerende personage uit The Mummy Returns komen hoe dan ook bedrogen uit, want hoe de schorpioenkoning van koene vrijheidsstrijder naar bloeddorstig veroveraar ging blijft hier een raadsel.